在殷商以前，青海被称为“三危地”。

商代到周、秦时，青海称为“西戎氐羌地”属雍州地。

西汉末年，王莽设西海郡，东汉时称西羌，魏晋设西平郡，南北朝时期鲜卑一支建吐谷浑王国，东晋十六国时，前凉、前秦、后凉、南凉、西秦、西夏、北凉相继统治过青海河湟地区。

隋朝时设西海郡及河湟郡，唐武德二年（公元619年）改西平郡为鄯州，任命刺史以控制青海。

6世纪中叶，吐蕃灭吐谷浑。

公元11世纪初，青海东部的封建势力拥立吐蕃普约后裔为王，称“唃（音古）厮啰”，号为宗喀王，建都“青唐”（今西宁）。

到公元1099—1104年间，北宋中央政权力量到达河湟地区，并将鄯州改为西宁州，于是西宁名称开始使用。

北宋政权在河湟地区屯田，直到1127年，金兵攻入陕西时，北宋才放弃在青海的屯田。

公元1271年，蒙古人统一全国，建立了元朝。

13世纪初，成吉思汗由中亚细亚回师，亲率大军经临洮进占西宁州，并在河州（今临夏县）设置“吐蕃宣慰司都元帅府”，管理甘肃、川北、青海一带吐蕃等族广大牧区，湟水流域各县，均受制于西宁州。

当时牧区推行土司制度，并封吐蕃部落的上层分子为土司、千百户等职，以统治所辖地区。

在这一时期，青海的游牧部落获得了安定生息。

这时，在成吉思汗的支持下，藏传佛教在青海逐渐盛行起来，并建立了许多寺院。

公元1370年，明军进入青海东部地区。

公元1373年改西宁州为西宁卫，并采取“裂土分爵，俾自为守”的办法，使他们互相牵制，作为明朝的统治工具。

公元1644年，清军入关，清朝统一全国。

16世纪初，厄鲁特蒙古4部之一的和硕特部移牧青海，一度成为统治青海的民族。

17世纪，顾实汗控制青海。

1643年冬，李自成农民军贺锦部攻下西宁，翌年贺部从西宁撤走，顾实汗又乘机进驻西宁。

清雍正初年，清政府平息顾实之孙和硕亲王罗卜藏丹津事件后，于1725年（雍正3年），改西宁卫为府，设西宁县、碾伯县和大通卫。

并设立钦差“总理青海蒙古番子事务大臣”，管理蒙古各扎萨克和果洛、玉树等藏族部落，其前哨设于今茫崖新镇，由驻西宁大臣直辖管理。

这项措施为后来青海建省铺平了道路。

1928年，国民党进入青海，决定新建青海省，1949年9月5日，西宁解放。

1949年9月26日，青海省人民军政委员会宣告成立。

1950年1月1日青海省人民政府正式组成，以西宁为省会。