中世纪一般从5世纪西罗马帝国灭亡开始算起，到1453年东罗马帝国首都君士坦丁堡被穆斯林鄂图曼土耳其攻陷为止。

有些学者认为应该更早或者更晚。

西罗马帝国灭亡导致西欧政治体制崩溃，但却形成了一个统一的基督教统治结构。

基督教神权超越世俗政治权力。

公元800年，查理曼大帝被罗马教皇加冕为罗马人的皇帝，西欧再次形成一个短暂政治统一时期，但是查理曼死后，他的后代将帝国瓜分，西欧重新陷入分裂。

1054年，东西方基督教分裂为天主教与东正教。

从11世纪末期开始，天主教西欧对穆斯林世界进行了长达2个世纪之久的十字军东征，最终以失败告终。

天主教的神性受到质疑，人文主义的文艺复兴首先在意大利萌发。