同时他也是四大菩萨之一。

观世音菩萨是东亚民间普遍敬仰崇拜的菩萨，在各种佛教图像或造像中观世音菩萨像也最为常见，而且种类繁多，变化极大。

在台湾，观世音菩萨是台湾民间信仰所崇信的“家堂五神”的首尊，常将之绘制于家堂神画“佛祖漆”上，与自家所祀神明一同，晨昏祭祀。

佛教的经典上说观世音菩萨的悲心广大，世间众生无论遭遇何种灾难，若一心称念观世音菩萨名号，菩萨即时寻声赴感，使之离苦得乐，故人称“大慈大悲观世音菩萨”，为佛教中知名度最高的大菩萨，有“家家阿弥陀，户户观世音”的赞誉。

名号由来在早期的佛经中，多直接自梵语“Avalokite??vara”音译为“啊那婆娄吉低输”、“阿缚卢极低湿伐罗”，竺法护译为光世音，南北朝姚秦鸠摩罗什意译为“观世音菩萨”。

唐代玄奘法师则译为“观自在菩萨”。

“Avalokita”为观，“i??vara”为自在，意为众生所见之主，故玄奘译为观自在菩萨。

传统上认为，因唐太宗李世民的名字当中有个“世”字，为了避讳，故当时将“观世音菩萨”改称为“观音菩萨”，但清凉澄观法师指出在梵文古本中存在两种不同的名称。

1927年新疆出土的古抄本中，以Avalokitasvara为观音菩萨的名称，证实了他的说法。

娑伐罗（svara），意思为声音，Avalokitasvara可意译为观音，鸠摩罗什出生在西域地区，所见的应该就是这个版本。

因此，观音菩萨也并非是因为避讳而出现的名词。

根据宋代玄应的说法，这可能是来自于不同地区方言所导致的。

“观世音菩萨”从字面解释就是“观察世间声音”的菩萨，出自《妙法莲华经》之《观世音菩萨普门品》：“若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”又说：“若有众生，多于淫欲，常念恭敬观世音菩萨，便得离欲。

若多瞋恚，常念恭敬观世音菩萨，便得离瞋。

若多愚痴，常念恭敬观世音菩萨，便得离痴。”另一重意思则出自《楞严经》。

观世音菩萨以听音方法契入法性，证得耳根圆通，修成正果。

历史沿革来自山西的辽代木雕彩绘水月观音菩萨像。

现藏于美国纳尔逊艺术博物馆。

在中国，对观世音菩萨的崇拜最早于公元前一世纪随着佛教的传入而开始，并于七世纪中叶传入朝鲜和日本。

观世音菩萨信仰在七世纪也传入西藏，在藏传佛教中叫做 Chenrezig，以四臂观音的法相为主，达赖喇嘛被认为是其化身。

宋朝以前，观世音菩萨为男性形象，《华严经》中形容观世音为勇猛丈夫，《悲华经》则称善男子，因为诸佛菩萨本无男女之相，乃是因为观世音菩萨本愿中有随愿因缘化身救度的誓愿，所以大众依愿可化为女性形象，以女性的母爱和慈悲来感化救度众生。

观世音菩萨的起源目前已不可考，在大乘佛教的信仰中，称他是阿弥陀佛西方净土中的大菩萨，如《无量寿经》记载观世音菩萨与大势至菩萨同为西方极乐净土中阿弥陀佛的左右胁侍菩萨。

《悲华经》叙述阿弥陀佛于过去生中曾为转轮圣王，他有一千个儿子，长子名不咰，他出家之后，即号“观世音”；在久远的将来，阿弥陀佛涅槃后，他将候补成佛，号“普光功德山王如来”。

不空三藏所译出的密教《大乐金刚不空真实三昧耶经般若波罗蜜多理趣释经》中认为无量寿佛（阿弥陀佛的另一名称），又名“得自性清净法性如来”、“观自在王如来”，在西方清净佛土中，他即现佛身。

但在五浊恶世中，他即以观自在菩萨的形像出现。

不空三藏所译《大方广曼殊室利经》又说，观世音菩萨将以“平等光明普照如来”的名号成佛，但在此经中并未提及他与阿弥陀佛的关系。

而在其他经典上说此观世音菩萨，于过去无量劫中，早已究竟成佛，名号‘正法明如来’，释迦牟尼佛曾经是他的弟子。

由于他的大悲愿力及所发菩提心，为了安乐一切众生成就一切众生的道业，故仍然示现为菩萨。

因他以救苦救难为己任，故在民间的影响极为深远。

《楞严经》则认为过去曾经有佛，名“观世音”，观世音菩萨为其弟子，故也称“观世音”。

形象与传说在佛教各种菩萨像中，观世音菩萨像的种类最多，大概与观世音有各种化身的说法有关。

《普门品》当中提到，观世音菩萨有三十二种化身，因应众生的需要而现身说法。

他可以化身为佛、辟支佛、声闻、梵王、帝释、自在天、大自在天、天大将军、毗沙门、小王、长者、居士、宰官、婆罗门、比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷、妇女、童男、童女、天、龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩睺罗迦、人、非人、执金刚神等等。

一般来说，作为西方三圣之一，观世音菩萨头戴宝冠，冠上有阿弥陀佛像，其它形象及衣物装饰则与别的菩萨像没有显著差别。

观世音在民间的形象变化和历史时间、地域、风俗有很大关系，是百姓信仰的产物。

在佛教据《悲华经》卷二记载，观世音本名不煦，是无量劫前转轮圣王无诤念的长子，因为其在宝藏佛前发愿：“愿我行菩萨道时，若有众生遭受种种苦恼恐怖，退失追求正法的信念和力量，堕落到没有光明的大黑暗处，身心不安忧愁孤独贫穷困苦，没有人可去请求保护，没有依靠也没有屋舍。

如果他能够忆念我，称念我的名号，那求救的音声被我天耳所闻，被我天眼所见，如是一切苦难众生，若我不能为其免除如此种种痛苦烦恼，则终不成就阿耨多罗三藐三菩提佛果。”宝藏佛即为他授记：“善男子！汝观人天及三恶道一切众生，发大悲心。

欲断众生诸烦恼故，欲令众生住安乐故，善男子！我当字汝为观世音。”此说菩萨因地具大悲心，普令众生离苦得乐，因此宝藏佛为其命名观世音。

在东亚直到唐朝时候，佛教观世音菩萨造像全部是男身。

此后道、佛二教互相渗透、互相吸收，共同信仰观音。

宋朝之后出现了按中国宋代仕女形象而塑造的鱼篮观音、白衣观音等，并逐渐成为主流。

道教则认为他善于救助妇女儿童，协助孕妇顺利生产，因此又称之为“观音大士”、慈航真人、慈航大士等，民间常尊称他为“送子观音”，甚或送子娘娘。

观世音菩萨，在道教和民间的香火都十分旺盛。

在一贯道中称为“南海古佛”，可见其在民间信仰的鼎盛。

在中国民间，观世音菩萨的女性形象非常显著，常被尊称为“观音妈”，又因为观世音菩萨过去早已成佛，只是化现为菩萨济世救人，故常尊称为“观音佛祖”，简称“佛祖”。

台湾人认为，观世音菩萨以慈悲心著称，大士爷是观世音菩萨的属下（或化身），所以大士爷头顶观世音菩萨像，在中元节时，负责救渡、布施流浪在阳间的亡魂。

中国民间的观世音菩萨像，常有善财、龙女两神祇服侍在菩萨左右两旁。

慈航真人其一据《历代神仙通鉴》卷记载：普陀落伽岩潮音洞中有一女真，相传商朝时修道于此，已得神通至道，发愿欲昔度世间男女。

尝以丹药及甘露水济人，南海人称之曰“慈航大士”。

其二据李善注引道教《灵宝经》曰：禅黎世界坠王有女，字妙音。

年至四岁仍不言，王怪之，乃弃于南浮桑之阿空山之中。

女无粮，常日咽气，引月服精，自然充饱。

忽与神人会于丹陵之舍，柏林之下。

妙音右手题赤石之上。

语妙音：汝虽不能言，可忆此文也。

遣朱宫灵童，下教妙音治弟之术，授其采书入字之音。

于是能言。

于山出，还在国中。

国中大枯旱，地下生火，人民焦燎，死者过半。

穿地取水，百丈无泉。

王却惧。

女显其真，为王仰啸，天降洪水，至十丈。

于是化形隐影而去。

鱼篮观音相传宋朝时，蔡襄贬为泉州知府，当时，泉州洛阳江，时常有人渡江时溺毙，发愿兴建万安桥（洛阳桥）。

于是，观音菩萨化身为一位手提鱼篮的少女，向公众筹募建桥经费，该化身被称为“鱼篮观音”。

千手千眼观音根据《观世音菩萨本行经》（后改称《香山宝卷》，作者为宋代的普明禅师），认为他是妙庄王的三女儿，名妙善。

至出嫁年龄，出家为尼。

妙庄王因此将其赶出王宫。

后来妙庄王身患顽疾，危在旦夕，求救于一老僧，老僧诊断后认为只有以亲生女儿的手眼配药才能医治。

妙庄王只得求救于自己的大女儿和二女儿，然二女坚决不允。

无耐老僧只得告知香山有位仙长，道法高深，兴许能够救愈。

妙庄王来到香山，找到香山仙长，却大吃一惊，原来仙长为自己三女儿，但此时已修成至道。

女儿知道父亲来意后，二话不说，当即割断手臂挖掉双眼奉给妙庄王。

妙庄王心里十分难过，遂祈求于神明，使女儿再生手眼，结果神灵有眼，女儿果然长出了一千只眼和一千双手。

妙庄王十分感动，令人在香山修建寺庙，专门祀奉妙善，并称之为“观音”。

在西藏根据《度母本源记》所载，观世音菩萨见众生难以救度，不禁左眼流下了一滴眼泪，化为绿度母，右眼流下了一滴眼泪，则化为白度母。

绿度母与白度母均被视为观世音菩萨的化身。

又根据阿底峡尊者发现的书《柱间史》，当中记载释迦牟尼佛将雪域的众生都交给观世音菩萨教化；观世音菩萨有一名猕猴弟子受了戒，在雪域西藏修行时，遇上一名作雌猴打扮的罗刹女子以自杀逼婚，结果在观世音菩萨的祝福下成婚，是为藏族人的祖先。

西藏国王松赞干布亦被视为观世音菩萨的化身，传说他一出生则有三十二种相好，头上更有一尊阿弥陀佛像。

他所迎娶的尼泊尔赤尊公主则被认为是白度母的化身，文成公主则为绿度母的化身。

达赖喇嘛亦被视为观世音菩萨的化身。