通常指地表水沿着石灰岩的裂隙(即节理)不断进行溶蚀所形成的柱体如林的地形，是岩溶的地貌形态的一种类型。

在我国湿热多雨的石灰岩分布地区，如广西、云南、贵州、四川等省皆有石林分布。

其中以云南路南石林和四川南部兴文石林为最有名。

路南石林位于昆明市东南126公里处，群峰壁立，石簇擎天，最高石柱达30多米，如万千古笋拔地而起，森严刀剑直刺青天，奇美秀丽，令人叹为观止。

石柱可模拟各种形态，如“阿诗玛”、“石荷花”、“凤凰梳翅”、“母子偕游”等，峰奇石异，人称“天下第一奇观”。

川南兴文石林，南距四川与云南二省交界处不远，石林面积共有10多平方公里，约为路南石林面积(指游旅区范围)的10倍，规模和气魄更居路南之上。

同时此地岩溶洞穴十分发达，全县共有100多个，其中面积在10000平方米以上的洞穴有20多个，堪称全国之冠。

故兴文既有古林之胜，又有溶洞之美，是我国石林面积最广、单位面积数量最多、石林与溶洞同寓一处的旅游胜地。

形成石林的重要条件，一是必须分布可溶性岩石如石炭岩，且岩层产状水平或近于水平，并多垂直裂隙；二是要有湿热多雨的气候环境，气温高、水分多，以便加快岩石的溶解速度。