古城苏州是著名的江南水乡,城内水港交错,街衢纵横,晚唐诗人杜荀鹤有诗云：“君到姑苏见,人家尽枕河.古宫闲地少,水港小桥多.”在苏州众多的街巷之中,名胜山塘街,被称誉为“姑苏第一名街”.其原因：一是山塘街是一条有1100多年历史的古街；二是它的格局具有最能代表苏州街巷的特点；三是它与许多名人、名事相关.山塘街始建于唐代宝历年间,公元825年白居易奉命到苏州任刺史.上任不久,他坐了轿子到虎丘去,看到附近的河道淤塞,水路不通,回衙后,立即找来有关官吏商量,决定在虎丘山环山开河筑路,并着手开凿一条山塘河.它东起阊门渡僧桥附近,西至虎丘望山桥,长约7里,故俗称“七里山塘到虎丘”.这条河在阊门与运河相接.在河塘旁筑堤,即山塘街.山塘河的开凿和山塘街的修建,大大便利了灌溉和交通,这一带成了热闹繁华的市井.苏州百姓非常感激白居易,他离任后,百姓即把山塘街称之为白公堤,还修建了白公祠,以作纪念.

山塘街一头连接苏州的繁华商业区阊门,一头连着花农聚集的虎丘镇和名胜虎丘山,所以,自唐代以来它一直是商品的集散之地,南北商人的聚集之处.清乾隆年间,著名画家徐扬创作的《盛世滋生图》长卷(也称《姑苏繁华图卷》),画了当时苏州的一村、一镇、一城、一街,其中一街画的就是山塘街,展现出“居货山积,行云流水,列肆招牌,灿若云锦”的繁华市井景象.曹雪芹在《红楼梦》第一回中也把阊门、山塘一带称为“最是红尘中一二等富贵风流之地”!