彩虹的七彩颜色究竟是哪七种有不同的说法，中国最普遍的说法是（从外至内）：红、橙、黄、绿、青、蓝、紫。

西方的说法是：红、橙、黄、绿、蓝、靛 (Indigo)、紫，源于科学家牛顿分解七原色后取的名字。

其实只要有空气中有水滴，而阳光正在观察者的背后以低角度照射，便可能产生可以观察到的彩虹现象。

彩虹最常在下午，雨后刚转天晴时出现。

这时空气内尘埃少而充满小水滴，天空的一边因为仍有雨云而较暗。

而观察者头上或背后已没有云的遮挡而可见阳光，这样彩虹便会较容易被看到。

另一个经常可见到彩虹的地方是瀑布附近。

在晴朗的天气下背对阳光在空中洒水或喷洒水雾，亦可以人工制造彩虹。

晚虹是一种罕见的现象，在月光强烈的晚上可能出现。

由于人类视觉在晚间低光线的情况下难以分办颜色，故此晚虹看起来好像是全白色。

原理：

造成彩虹的光学原理彩虹是因为阳光射到空中接近球形的小水滴，造成色散及反射而成。

阳光射入水滴时会同时以不同角度入射，在水滴内亦以不同的角度反射。

当中以40至42度的反射最为强烈，造成我们所见到的彩虹。

造成这种反射时，阳光进入水滴，先折射一次，然后在水滴的背面反射，最后离开水滴时再折射一次。

因为水对光有色散的作用，不同波长的光的折射率有所不同，蓝光的折射角度比红光大。

由于光在水滴内被反射，所以观察者看见的光谱是倒过来，红光在最上方，其他颜色在下。

双重彩虹，外圈为霓，内圈为虹雨后纽伦堡上空的双道彩虹很多时候会见到两条彩虹同时出现，在平常的彩虹外边出现同心，但较暗的副虹(又称霓)。

副虹是阳光在水滴中经两次反射而成。

两次反射最强烈的反射角出现在50°至53°，所以副虹位置在主虹之外。

因为有两次的反射，副虹的颜色次序跟主虹反转，外侧为蓝色，内侧为红色。

副虹其实一定跟随主虹存在，只是因为它的光线强度较低，所以有时不被肉眼察觉而已（虹其实并非出现在半空中的特定位置。

它是观察者看见的一种光学现象，彩虹看起来的所在位置，会随著观察者而改变。

当观察者看到彩虹时，它的位置必定是在太阳的相反方向。

彩虹的拱以内的中央，其实是被水滴反射，放大了的太阳影像。

所以彩虹以内的天空比彩虹以外的要亮。

彩虹拱形的正中心位置，刚好是观察者头部影子的方向，虹的本身则在观察者头部的影子与眼睛一线以上40°至42°的位置。

因此当太阳在空中高于42度时，彩虹的位置将在地平线以下而不可见。

这亦是为甚么彩虹很少在中午出现的原因。

1307年时欧洲已有人提出彩虹是由水滴对阳光的折射及反射而造成。

笛卡尔在1637年发现水滴的大小不会影响光线的折射。

他以玻璃球注入水来进行实验，得出水对光的折射指数，用数学证明彩虹的主虹是水点内的反射造成，而副虹则是两次反射造成。

他准确计算出彩虹的角度，但未能解释彩虹的七彩颜色。

后来牛顿以玻璃菱镜展示把太阳光散射成彩色之后，关于彩虹的形成的光学原理才全部被发现。