潮汕人的祖先多数来自北方，其中又以北方经由福建再来粤东为主。

因为潮汕地区距北方较远，而且靠山面海，地理特征比较封闭，所以保留了很多古代汉语的特征。

最大的特点就是保留了入声（潮汕方言拼音方案中的第4、第8声分别是阴入、阳入），而在现代的北方话中，宋代以前的入声字已经改读平声（包括阴平、阳平）、上声或去声了（即“入派三声”），所以相对于普通话来说，很多古代诗词用潮汕话读押韵的比较多。

当然，同样保留入声的方言还有广州话等，但与南方其它方言相比，潮汕话还更多地保留了上古汉语的特征（比如没有f声母），而广州话则更多地保留了中古汉语的特征。