汉朝时，苏武出使匈奴，被单于流放北海去放羊。

10年后，汉朝与匈奴和亲，但单于仍不让苏武回汉。

汉朝派使者要求匈奴释放苏武，匈奴单于谎称苏武已死。

与苏武一起出使匈奴的常惠，把苏武的情况密告汉使，并给他出主意让他对匈奴说：汉皇在上林苑射下一只大雁，这只雁足上系着苏武的帛书，证明他确实未死，只是受困。

这样，匈奴单于再也无法谎称苏武已死，只得把他放回汉朝。

从此，"鸿雁传书"的故事便流传成为千古佳话。

而鸿雁，也就成了信差的美称。

扩展资料：

汉、唐时代，鸿雁可能一次书信也不曾传递过。

人们还是称其为“雁使”，称信使为“雁足”。

但是，在南宋末年，即公元1274年，真还有一只鸿雁充当了元朝的国信大使：元使郝经出使宋，被禁于真州(今江苏仪征)16年，后得一雁，手书帛书，系之雁足，而纵之。

其书曰：“零落风高恣所如，归期回首是春初。

上林天子援弓缴，穷海累臣有帛书。

”又于诗后书曰：“中统十五年九月一日放雁。

获者勿杀国信大使。

郝经书于真州忠勇军营新馆。”

秋季放雁，次年春，帛书果为北方元人得获，进呈元世祖。

忽必烈见书恻然良久，遂决意南伐。

两年后，南宋灭亡。

这封“雁足书”后珍藏于元朝秘书监，即北京元大都的皇家档案馆。

参考资料：百度百科-鸿雁传书