晋楚城濮之战，楚军大败，楚人北上的企图受阻。

楚庄王继位以后，任用孙叔敖为令尹（相国），国家得到治理，庄王重新将兵力指向北方，问鼎中原。

庄王六年（公元前608年），楚庄王兴兵，联合郑军，讨伐叛楚盟晋的陈国，进而侵袭宋国。

晋军在赵盾统帅下，前来救陈、宋，攻打郑国。

楚军在北林（今郑州东南）与晋军交战，打败晋军，俘晋将解扬，第二年放回。

自是楚势日强，庄王遂有争伯中原之志。

庄王八年（公元前606年），楚庄王伐陆浑（今河南嵩县北）之戎，接着涉洛水，扬兵于周之郊外，欲以威胁天子，与周分裂天下。

周定王派大夫王孙满问劳庄王。

庄王问王孙满：“大禹铸有九鼎，三代相传，以为世宝，今在洛阳，不知鼎形大小与其轻重如何？”王孙满知道其意不善，便回答说：“三代以德相传，岂在鼎哉！昔禹有天下，九牧贡金，取铸九鼎。

夏桀无道，鼎迁于商。

商纣暴虐，鼎又迁于周。

若其有德，鼎虽小亦重，如其无德，虽大犹轻！”周朝的德虽有衰败，天命并没有改变。

鼎的轻重是不能问的。

庄王惭而退，自是不敢复萌窥周之志。

庄王十七年（公元前597年），楚庄王因郑从晋，未肯服楚，乃与诸大夫计议伐郑。

令尹孙叔敖说：“我伐郑，晋救必至，非大军不可。”庄王同意，遂悉起三军两广之众，浩浩荡荡，杀奔郑都荥阳而来。

大军攻破郊关，直抵城下，四面筑长围攻打。

郑襄公恃有晋救，不肯降楚。

楚军攻打甚急，城东北角崩陷数十处，楚军将登城，庄王闻城内哭声震地，心中不忍，麾军退十里。

公子婴齐说：“城陷正可乘势，何以退师？”庄王说：“郑知吾威，未知吾德，姑退以示德。

视其从违，以为进退可也。”郑襄公闻楚军退，疑晋救已至，便驱百姓修筑城垣，男女皆上城巡守。

庄王知郑无乞降之意，复进兵围攻。

郑坚守三月，力不能支。

楚将乐伯率众自皇门先登，劈开城门。

庄王下令，不许虏掠，三军肃然。

郑襄公肉袒牵羊来降，楚庄王退兵三十里，与郑媾和。

楚庄王班师刚至楚境，接到谍报：“晋国以苟林父为大将，先谷为副，出车八百乘救郑。”庄王问诸将：“晋师将至，归乎？抑战乎？”令尹孙叔敖认为楚师连战已疲，战晋未必胜。

伍参分析晋军：“荀林父新将中军，威信未孚于众。

其佐先谷，恃其世勋，且刚愎不仁，非用命之将。

栾、赵之辈，皆累世名将，各行其意，号令不一。

晋师虽多，是容易打败的。

而且，王以一国之主，而避晋之诸臣，将贻笑于天下。”庄王同意伍参的分析，令孙叔敖将乘辕一齐改为北向，进至管城，以迎晋师。

晋军到达黄河口，前哨探得郑城被楚攻破，郑已降楚。

苟林父召诸将商议行止。

士会说：“救之不及，战楚无名，不如班师。”苟林父同意此议，遂命诸将班。

中军副将先谷不同意班师，竟出营门，遇赵同、赵括兄弟，告以：“元帅畏楚班师，我将独济。”赵同、赵括说：“大丈夫正当如此，我兄弟愿率本部相从。”三人不秉将令，引军渡河。

苟林父得报后，恐三人有失，只得令全军渡河，立营于敖、鄗二山之间。

郑襄公知晋军众盛，恐晋一旦战胜，将讨郑从楚之罪。

大夫皇戌进曰：“臣请为君使于晋，劝晋伐楚，晋胜则从晋，楚胜则从楚，择强而事，又何患呢？”襄公同意，派皇戌前往晋营，劝晋击楚。

同时，郑襄公又派人往楚营中，亦劝楚王与晋交战，是两边挑斗，坐观成败。

孙叔敖虑晋兵之盛，对楚王说：“晋人无决战之意，不如请成，请成不成，然后交兵，则曲在晋矣。”庄王以为然，派蔡鸠居往晋营请罢战修和。

蔡鸠居至晋营，荀林父甚喜，认为是两国之福。

但副将先谷不同意，把蔡鸠居骂了一通，赶了出来。

庄王大怒，决定与晋交战。

晋军将帅内部矛盾甚多，不听号令，晋将赵旃夜里到楚军营挑战。

楚庄王指挥左广的战车前去追赶赵旃，赵旃丢了战车跑进树林。

晋军派出战车去迎接，楚军见晋大军前来，就出兵列阵迎战。

孙叔敖对将士们说：“前进！宁可我们迫近敌人，不可让敌军迫近我军，一定要抢在前面，以挫败敌人的意志。”楚军一起向晋军冲去。

晋军不知所措，纷纷败逃，荀林父见无可挽救，下令：“快跑，先渡河的有赏。”晋中军和下军一起涌向河边的几条船，船上的人怕人多过不了河，将抓住船舷的手指都砍掉，船中手指成捧。

晋军战车抽掉横木，扔掉大旗，拼命逃跑。

只有晋上军作为后殿，没有溃败。

上军元帅士会预料有事，先已结阵，且战且走。

晋将巩朔、韩穿、却克打退楚将婴齐的追兵。

士会查点将士，并不伤折一人。

遂依敖山之险，结成七个小寨，连络如七星，楚军不敢逼。

直到楚军尽退，才整军而还。

郑襄公知楚军得胜，亲自至邲城劳军。

庄王命军士掩埋晋军遗骨，为文祭祀河神，奏凯而还。

庄王十九年（公元前595年），庄王派申舟出使齐国，申舟路经宋国时，被宋执政华元捉住杀了。

庄王得知信息，极为愤怒，亲自出兵伐宋，将商丘包围起来。

楚军造楼车高与城等，四面攻城。

华元率兵民巡守，并派人往晋告急。

晋因此前荀林父率六百乘与楚战，遭到失败，恐救宋无功；又认为楚距宋二千里之遥，粮运不济，必不能久。

今遣使往宋只说晋已起大军来救，谕宋坚守，不过数月，楚师将去。

晋景公同意此议，即派解扬往宋。

华元因解扬之告，缮守益坚。

楚大将公子侧令军士筑土堙于城外，如敌楼之状，登之以瞰城内，一举一动皆知。

华元也于城内筑土堙以向之。

自秋九月围起，至次年夏五月，双方相拒九个月，商丘城中粮草俱尽，人多饿死。

华元以忠义激励劝其下，百姓感泣，全无变志。

楚军营中，也只有七日之粮。

楚军佯在城郊种田之状，以示久留，逼宋投降。

华元对宋文公说：“楚无去意，晋救不至，奈何？臣请入楚营，面见公子则，去及之以和，或可侥幸成事。”宋文公说：“社稷存亡，在此一举。”华元探知公子侧在土堙上住宿，挨至夜分，扮作谒者模样，悄悄登上土堙，直至公子侧床边，劫了公子侧。

公子侧说：“有事商量，不须粗卤。”经过双方交谈，华元向公子侧告以城内无粮的实情，要求楚军退三十里，宋愿与楚盟。

公子侧也告以楚军只有七日之粮，若过七日，城不下，亦将班师。

最后，宋与楚订立城下之盟，以华元作为人质。

盟约中写道：“我无尔诈，尔无我虞。”意思是，“我不欺你，你不欺我。”此后，鲁、宋、郑、陈等国都归向了楚，楚国成为中原诸侯的盟主。