中国历史是一部漫长的封建史，重义轻利的儒家文化和农耕经济的主流使得市场经济之花迟迟难以萌发。

可事实上，中国社会也一直未曾离开过商人的活动。

据考证，“商人、商业”的商，最初是个原始部落的名字，其部落位于今河南省商丘的南部地区，部落始祖名叫契。

因契跟随大禹治水有功被封于此。

契的第十代孙名叫王亥(公元前16世纪)。

王亥从事牧业而擅长经商。

他的第四代孙汤灭了夏(公元前1551年)，又迁都于殷，故商又称殷，而商人仍自称为商。

后来，周灭殷以后，周公(姬旦)告诉殷的遗民，要求他们继续经商。

而殷商之人善于经商，周朝人便将从事这种行业的人称为商人。