流域东北面以秦岭、大巴山与汉水为界，东南面以华蓥山与长江相隔，西北面有龙门山与岷江接壤，西及西南为一低矮的分水岭与沱江毗连，大致介于东经102°30′～109°，北纬29°40′～34°30′之间，大致在四川盆地东北部，河流的绝大部分流经四川盆地。

昭化以上为上游，河流曲折，穿行于秦岭、米仓山、摩天岭等山谷之间，河谷切割很深，属于山区河流，河谷狭窄，水流湍急，支流众多，水量丰富，自然比降达3.8‰，水能开发量大，但水流急，多滩险礁石，不便航行。

昭化至合川为中游。

河道逐渐开阔，宽度在70～400米之间，地形从盆地北部深丘逐渐过渡到浅丘区，曲流、阶地和冲沟十分发育。

比降变缓，自然比降0.28‰，与涪江、渠江的中下游构成川中盆地，高程仅200～400米，是为中游盆地区，有航运之利。

合川至重庆段为下游，河道经过盆东平行岭谷区，形成峡谷河段，地势复上升为山区地形，谷宽约400～600米，水面宽150～400米，其间著名的嘉陵江小三峡即为河流横切华蓥山南延支脉九峰山、缙云山、中梁山后，形成的风光奇丽的沥濞、温塘、观音三峡谷。

三峡谷山高崖陡，峭拔幽深，形势险要，宛如长江三峡之缩影，故称之为嘉陵江小三峡。

沥濞峡居于北部，长而宽，在石灰岩构成的岩壁上，有多级溶洞发育，形如鼻孔，有暗河水从洞孔中流出，长年不断；温塘峡又名温泉峡，位于中部，因峡中有三股温泉而得名，峡长2.5千米，峡谷深邃，江水平静，风光妩媚多姿；观音峡坐落南部，因古有观音庙而得名。

嘉陵江流域内资源丰富，可称川东一大宝库。

如煤矿产于二迭纪乐平煤系及下侏罗纪香溪煤系（在广元一带称须家河煤系）煤质好，储量丰富，分布于华莹山地区。

如中梁山、天池、广元、旺苍等地。

石油及天然气产于中上侏罗纪及白垩纪红色地层中，主要分布在南充、南部、西充、营山，阆中、岳他、武胜、蓬溪、遂宁、射洪、江油、三台、盐亭等县、市，目前产能较好的地区是遂宁市中区、三台、阆中、南部一带。

川中油田虽属低产油田，但经过合理布局，合理开采，产量可望继续增长。

自1956年3月蓬莱镇构造基准井开钻以来，那早已经成为四川唯一生产原油的矿区。

南充炼油厂是四川油气田上唯一的一座燃料??润滑油型炼油厂，配套原油加工能力在10万吨左右，主要生产汽油、煤油、柴油和润滑油（脂），每年为国家积累资金上1亿元以上。

铁矿多产于下侏罗纪地层中，特点是矿层薄，但分布面广，适于小规模开采。

储量大的铁矿多分布于涪江流域江油、平武等地。

根据平武地区最新勘探结果，铁矿估量达5～6亿吨，是我国目前已发现的最大铁矿之一，其中叶塘一处的锰铁矿，储量即达3亿吨以上。

此外有岩盐产于中上侏罗纪红色地层中，但储量不大。

砂金矿分布在嘉陵中、下游，如平武、青川、南部、蓬安、射洪等地，现多用上法开采，青川县境内白龙江河段，曾采用现代化采金船进行采金，成为我国黄金基地之一。

嘉陵江流域有许多土特产资源。

例如三台名药麦冬，可制清凉剂，畅销东南亚：剑阁有“剑杖”，取材剑门山七十二峰野生藤本，经人工镂刻而成，坚实别致，形态奇特；三台又产蓑草，是一种优质纸料；旺苍、青川、广元、南江均盛产黑木耳、核桃、天麻、杜仲、生漆等：南部易产白蜡、蓑草；平昌产红花；达县产苎麻、油桐子；渠县产黄花；通江产银耳。

嘉陵江流域内水产资源丰富，鱼类繁多。

据调查，全省鱼类270多种，嘉陵江干流就占有146种。

此外，还有龟鳖。

主要分布于达县、绵阳、南充等地。

嘉陵江流经甘肃、陕西、四川等三个省的11个地、市、州，共有76个县（四川省占82%）。

总人口约4000余万人（四川省占90%）。

自古以来沿江名城重镇林立。

广元位于四川盆地北部边缘，一直是蜀门重镇。

境内可兴建的宝珠寺水电站，是一个以发电为主兼有灌溉、防洪、航运、供水等综合经济效益的规划大型水电工程。

水库总库容为25亿立方米，如果建成：将是我省盆地区最大水库。

计划总装机容量为64千瓦。

广元又是盛产煤矿的宝地，省内最大煤田之一的广旺煤田横跨市境，年产原煤420万吨左右，是四川省的重点煤炭产地之一。

广元正是省内黄牛重要产区，并列为全国商品牛基地之一。

农副土特产有黑木耳、核挑、生漆、天麻、杜仲等。

广元境内名胜古迹有嘉陵江东岸的千佛岩，为全国五大石窟之一，是古蜀道上一座规模宏大的佛教文化艺术宝库，属全国重点文物保护单位。

市内还有皇泽寺，相传为武则天出家之地。

寺侧有红军标语碑林保存有1933年至1935年红四方面军在川陕革命根据地广元境内留下的标语一百多条。

阆中，雄据嘉陵江中游，嘉陵江纵贯南北，也是省内的历史文化古城。

在生产上是四川省蚕茧基地县和全国油桐基地县之一。

“东河桐油”透明度好，碘质高，在国际市场上有较好的声誉。

阆中的丝绸生产已有一千多年的历史。

酿造业也兴旺发达，特别是畅销中外的名特产保宁醋，具有300多年的历史。

1921年曾获巴拿马太平洋万国博览会金奖。

南充，地处嘉陵江中游，号称果城。

素有“川北心脏”之称。

建于1975年7月的南充嘉陵江大桥是四川省目前景大的钢筋混凝土箱形拱桥。

桥长776米，引道长862米，桥宽12米。

市内文物古迹甚多。

有清泉寺，北湖公园；果山公园，朱德读书教室；张澜纪念堂；陈寿万卷楼遗址；以及高39.56米共13级的南充白塔，相传宋所建。

合川，位于嘉陵江干流与渠江、涪江汇合处，扼川北水路咽喉。

境内三江一河连接大小支流99条，总长度为1990千米。

从50年代到1985年全县共建成大小水电站12座，总装机容量为2620干瓦，使全县总户数中79%用上了电。

合川县内名胜古迹有钓鱼城、二佛寺、刘文学墓园、陶行知创办的育才学校旧址等。

1957年在石岭乡古楼山发掘出一具恐龙活化石，骨架全长22米，体高3.5米，为一较完整的晰脚类恐龙，距今1.3亿年，曾命名为“合川马门溪龙”在古地理学上具有重大价值。