据《史记》“屈原贾生列传”记载，屈原，是春秋时期楚怀王的大臣。

他倡导举贤授能，强国扶民，力主联齐抗秦等政治主张，遭到贵族子兰等人的强烈反对，屈原遭馋去职，被赶出都城，流放到沅、湘流域。

他在流放中，写下了忧国忧民的《离骚》、《天问》、《九歌》等不朽诗篇，具有强烈的忧国忧民的思想，影响极其深远。

公元前278年，秦军攻破楚国京都。

屈原眼看自己的祖国被侵略，心如刀割于五月五日(现在的农历) ，写下了绝笔作《怀沙》之后，抱石投汨罗江自尽，以自己的生命谱写了一曲壮丽的爱国主义乐章。

传说屈原死后，楚国的百姓哀痛异常，纷纷涌到汨罗江边去吊念屈原。

渔夫们划起船只，在江上来回打捞他的真身。

有位渔夫拿出为屈原准备的饭团、鸡蛋等食物，扔进江里，说是让鱼龙虾蟹吃饱了，就不会去咬屈原身体。

人们见后纷纷仿效。

一位老医师则拿来坛雄黄酒倒进江里，说是要药晕蛟龙水兽，以免伤害屈原。

后来为怕饭团为蛟龙所食，人们想出用楝树叶包饭，外缠彩丝，发展成棕子。

以后，在每逢这一天，人们就以龙舟竞渡、吃粽子、喝雄黄酒等风俗纪念屈原。