年夜饭在除夕的夜晚又称“团年”或“合家欢”，因为这顿饭以后就要告别旧岁迎来新岁了，所以又称“分岁”。

在古代，人们认为年夜饭还有逐疫、驱邪、健身的作用。

因此，年夜饭的特点是全家大团圆的宴会，无论男女老幼都要参加，为了这个团圆，外出的家人或子女都要赶在除夕前返回家来，如果没能及时赶回来，餐桌上要给未归人留一个空位，摆一双筷，表示全家团聚。

年夜饭通常是旧时关东农家中一年内最丰盛的一顿饭，必须要在年三十当天掌厨做出来。

满桌的酒菜中必须要有鱼，表示新的一年有余钱、余粮，一切都很宽裕。

还必须有一碗红烧丸子，表示阖家团圆。

根据宗懔《荆楚岁时记》的记载，至少在南北朝时已有吃年夜饭的习俗。