相声一词，古作象声，原指摹拟别人，又称隔壁相声。

起是经华北地区民间说唱曲艺进一步演化发展，并融入了由摹拟口技等曲艺形式而形成，一般认为于清咸丰、同治年间形成。

以说笑话或滑稽问答引起观众发笑的曲艺形式。

直至民国初年，象声逐渐从一个人摹拟口技发展成为单口笑话，名称也就随之转变为相声。

后来逐步发展为多种类型的单口相声、对口相声、群口相声，综合成为名副其实的相声，而经过多年的发展，对口相声最终成为最受观众喜爱的相声形式。

晚清年间，相声就形成了现代的特色和风格。

主要用北京话，各地也有本地的“方言相声”。

相声形成过程中广泛吸取口技、说书等艺术之长，寓庄于谐，以讽刺笑料表现真善美，以引人发笑为艺术特点；以“说、学、逗、唱”为主要艺术手段。