明朝边关最大将领是总兵官,

总兵官属临时差遣，无品级，无定员，多由公、侯、伯、都督充任。

正统(1436～1449)以后，边境战事时起，总兵官逐渐成为常设武职官员。

其挂印称将军者，云南曰征南将军，大同曰征西前将军，湖广曰平蛮将军，两广曰征蛮将军，辽东曰征虏前将军，宣府曰镇朔将军，甘肃曰平羌将军，宁夏曰征西将军，交趾曰副将军，延绥曰镇西将军。

明朝为便于对长城沿线的防守，划分成九个防守区段，称之为“九边”，每边设镇守（总兵官），即辽东、蓟、宣府、大同、太原、延绥、宁夏、 固原、甘肃九镇，谓之九边重镇。

九边各镇设镇守总兵官、副总兵官、参将、游击将军、守备、千总、把总等官，无品级、无定员。

其总镇一方者为镇守，独镇一路者为分守，分守一城一堡者为守备，与主将同守一城者为协守。

此外，又有提督、提调、巡视、备御等官。

各镇都驻有重兵。

万历中期，各边仅主兵就有六十万左右；还有为数甚多的客兵。

如蓟州镇，隆庆时，主兵原额为三万人，万历初连客兵在内达十六万五千余人。

各边为进行备战与士兵给养所需的军饷，初多仰给于屯田，正统后，逐渐由京师太仓供应。

各边额数，弘治(1488～1505)、正德(1506～1521)间，每年约四十三万两；嘉靖(1522～1566)时的最高额，每年为二百七十余万两；万历(1573～1620)时，每年则达三百八十余万两，相当于明朝每年田赋收入的总数，成为明朝财政日益拮据的重要原因。

九边之设，使明朝北部边塞形成一条东起鸭绿江，西抵嘉峪关，广袤万里、烽堠相望、卫所互联的北方防线。

对加强北部边防，起了一定的作用，但也耗费了大量人力物力。

明朝为此加饷加税，尤其在明中叶以后，使人民负担沉重；而各级军官的残酷盘剥，又使饷银短绌，军士往往因生活无着而发动兵变。

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