这首词是作者写给当时的湖南长沙中学语文教员李淑一的。

词中的“柳”指李淑一的丈夫柳直荀(一八九八——一九三二)烈士,湖南长沙人，作者早年的战友。

一九二四年加入中国共产党，曾任湖南省政府委员，湖南省农民协会秘书长，参加过南昌起义。

一九三零年到湘鄂西革命根据地工作，曾任红军第二军团政治部主任、第三军政治部主任等职。

一九三二年九月在在湘鄂西苏区“肃反”中，原红二军团政治部主任柳直荀被作为“改组派”枪杀于湖北监狱。

杀害柳的，是“党中央派来的最高代表，中央分局书记”夏曦。

一九五七年二月，李淑一把她写的纪念柳直荀的一首《菩萨蛮》词寄给作者，作者写了这首词答她。