词前小序说：“丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇，兼怀子由。”丙辰，是北宋神宗熙宁九年（1076）。

当时苏轼在密州（今山东诸城）做太守，中秋之夜他一边赏月一边饮酒，直到天亮，于是做了这首《水调歌头》。

在大自然的景物里，月亮是很有浪漫色彩的，她很能启发人的艺术联想。

一钩新月，会让人联想到初生的萌芽的事物；一轮满月，会让人联想到美好的圆满的生活；月亮的皎洁，又会让人联想到光明磊落的人格。

在月亮身上集中了人类许多美好的理想和憧憬。

月亮简直被诗化了！苏轼是一个性格很豪放、气质很浪漫的人。

当他在中秋之夜，大醉之中，望着那团圆、婵娟的明月，他的思想感情犹如长了翅膀一般，天上人间自由地飞翔着。

反映到词里，遂形成了一种豪放洒脱的风格。