1931年国际联盟卫生组织的维生素委员会，首先规定了各种维生素的国际单位；如每1个国际单位的维生素A相当于0.3微克，若是它的乙酸盐则为0.344微克，维生素D相当于0.025微克，维生素E相当于1毫克等等。虽然许多维生素现今已改为重量表示，但维生素A和D仍然沿用国际单位。

iu是医学效价单位。具有一定生物效能的最小效价单元就叫”单位”u；经由国际协商规定出的标准单位，称为”国际单位”IU。国际标准品主要是供给各国来建立和标化自己的国家标准品。对于还没有建立国际标准品的药物可以由本国制订国家标准品。