六艺最开始起源于周朝的贵族教育体系，直至唐代随着科举制的产生而逐渐消亡。

古代的六艺指的是：礼、乐、射、御、书、数。

礼，指礼节，古代有五礼之说，分别是：祭祀之事为吉礼，丧葬之事为凶礼，军旅之事为军礼，宾客之事为宾礼，冠婚之事为嘉礼。

乐，指音乐，古代有六乐之说，分别是云门、大咸、大韶、大夏、大濩、大武。

射，指射箭的技术，古代有五射之说，分别是白矢、参连、剡注、囊尺、井仪。

御，指驾车的技巧，古有五御之说，分别是鸣和鸾、逐水曲、过君表、舞交衢、逐禽左。

书，指书法，古代有六书之说，分别是象形 、指事、会意、形声、转注、假借。

数，指理数、气数，是计算、数学的技术，也是阴阳五行生克制化的运动规律。

六艺的设定，重视培育学生的文化知识，又兼顾了艺术和体育，即使放在今天，也是一个非常合理的教育方法。