古人作文受酬，一般有两种形式。一是为活人写寿序，给死者撰碑文。如唐代大散文家韩愈，写碑文颇得润笔之利；二是为皇帝、大臣和朝廷、官府起草公文受赏赐。

《隋书·郑译传》就有这么一则故事，说的是郑译为皇上拟诏书，有人戏称他“笔干了”，郑答：“不得一钱，何以润笔？”稿费是近百年才有的新词，以前都雅称为润笔。

古代人们用毛笔写字，但使用毛笔之前，通常会先用水泡一泡，把笔毛泡开、泡软，这样毛笔较容易吸收墨汁，写字时会感觉比较圆润。因此，毛笔泡水这个动作就叫“润笔”。后来“润笔”被泛指为请人家写文章、写字、作画的报酬。