在古代，日本只有天皇拥有姓氏，直到公元四世纪末，日本的大和朝廷把日本列岛南部的许多小国统一成为一个国家，其政治统治的基础是氏姓制度。 氏的称呼有的来自官职，有的来自居住地，掌握大和朝廷最高权力的大王家，是当时最强大的氏。

后来，大王家又对隶属朝廷的许多氏按与自己的亲疏、血缘远近、功劳势力大小，分别赐予“姓”。 这个“姓”也不能算是真正的姓，只是表示地位、门第、职务的称号，其中“相臣”、“君”、“直”等赐给皇族及显要的贵族，是最有势力姓。在后来的分支中代表性比较强的有藤原氏、源氏、橘氏。