《纺织名词术语化纤部分》中将弹性纤维定义为：具有高延伸性、高回弹性的合成纤维，这种纤维被拉伸为原长的三倍后再予以放松时，可以迅速地基本恢复到原长。

      美国材料与试验协会（ASTM）对弹性体的定义为在室温条件下，材料可反复拉伸到至少为原长2 倍，在外力释放后能迅速恢复至原长的材料。此定义涵盖范围较广，并为专指弹性纤维。

     可见不同弹性纤维由于组成物质、结构、性能不同，其特征也有所不同，最明显的体现即为拉伸倍数。不同的国家和地区对于不同种类的弹性纤维定义不同，缺乏统一、并不能涵盖当前所有已知弹性纤维的广泛性定义。

     弹性纤维种类繁多，根据弹性的大小可分为高弹纤维（弹性伸长率400 %-800 %）、中弹纤维（弹性伸长率150 %-390 %）、低弹纤维（弹性伸长率20 %-150 %）和微弹性纤维（弹性伸长率小于20 %）。还可按照纤维弹性机理分为：“软”、“硬”链段结构的弹性纤维和特殊大分子构型的弹性纤维。而按照聚合物的种类可分为聚氨酯弹性纤维、二烯类弹性纤维、聚烯烃弹性纤维、PTT纤维和PBT纤维、弹性多聚酯纤维和T-400新型复合弹力纤维等。

由于弹性纤维优良的特性以及其应用领域的不断扩大，弹性纤维有着良好的市场前景。巨大的市场需求促使弹性纤维正向着功能化、生态化、易护理等方向发展。