森林的三大效益包括经济效益、生态效益和社会效益。

经济效益

也称直接效益。即主要提供下列物质和能源的效益：①木材。森林的主产品。可制作原木、板方材、三板材(纤维板、胶合板、刨花板)和削片，用于建筑、车辆、船舶、枕木、矿柱、造纸和家具制造等；②能源。每立方米木材可产生热量约1670万千焦。世界每年作为薪炭燃烧而耗费木材约有12亿立方米，占世界木材总产量46.9%。在发展中国家，薪炭能源占总能源的比重达84.7%。现在有的国家正试验从森林植物中提炼石油，以解决能源危机；③食物。林木种子可用作油料资源的有核桃、花椒、油茶、油橄榄、油棕等；可作为食品的有板栗、枣、柿、榧子、松子等。从植物枝、干、叶中还可提炼食用淀粉、维生素、糖等。林副产品中蘑菇、猴头、木耳、银耳等都是佳肴珍品。森林中的鸟兽、两栖、爬行类等狩猎资源占陆生动物资源的绝大多数，出产大量肉、 皮、毛、羽、骨、蛋、 角等；④化工原料。如松脂、单宁、紫胶、芳香油、橡胶、生漆等（见林产化学加工）；⑤医药资源。药用植物如刺五加、毛冬青、人参、灵芝、猪苓、平贝母、冬虫夏草以及来源于动物的熊胆、鹿茸、麝香、五灵脂等都是名贵中药。20世纪70年代已从喜树、三尖杉等提炼出抗癌药物；⑥物种基因资源。生存于森林中的生物种类甚多，其中有不少属于珍稀或濒危种类。

此外,森林还可为多种科学研究,如遗传、进化、生态和水文研究等提供科研材料或基地。

生态效益

由于森林环境（生物与非生物）的调节作用而产生的有利于人类和生物种群生息、繁衍的效益。主要包括:①调节气候。浓密的林冠阻挡太阳辐射,使林内呈现巨大的温室效应。与无林地相比，冬暖夏凉、夜暖昼凉,温差较小,有利于林下植物生长和动物栖息。在生长季节，森林强大的蒸腾作用有助于消耗热能而使温度下降;空气湿度的增加,则易形成雾淞、露、霜等水平降水；同时对垂直降水也有一定影响；②涵蓄水源、保持水土(见森林水文作用)、防风固沙。森林的覆盖、截留降水作用， 使土壤免于雨水溅击和地面径流的冲刷。而降水渗透到地下，变成缓慢的地下径流，既有利于削弱洪峰水量，又利于森林水分、土壤的保存；③减少旱灾、洪灾、虫灾等自然灾害。夏季森林使地面温度降低，空气垂直温差变化减少，上升气流速度减弱，因而还可削弱形成雹灾的条件。④改良土壤。枯枝落叶层经微生物分解变为有机质而增加了土壤肥力。

社会效益

表现为森林对人类生存、 生育、 居住、活动以及在人的心理、情绪、感觉、教育等方面所产生的作用。社会效益难与生态效益截然分开。如降水经森林土壤渗透过滤，水中所含有毒物质如砷、汞、铅和氰、氯、氟等化合物以及病菌被阻滞在土壤里。森林通过光合作用吸收二氧化碳，放出氧气。林冠枝叶表面吸附灰尘和有毒微粒，吸收有毒气体如二氧化硫、 一氧化碳、氟化物、氯气等,都有助于消除污染,有益人体健康。森林植物的叶、芽、花、果能分泌具有芳香挥发性的杀菌素，有的森林植物释放氧离子，都可杀死细菌。因此森林常成为疗养的理想场所。此外，枝叶树干对声波阻挡吸收作用还有利于消除噪声。森林所具有的优美的林冠，千姿百态的叶、枝、花、果，以及随季节而变化的绚丽多彩的各种颜色，还可为人们提供游憩的场所和陶冶性情的环境条件。