将地球表面根据太阳高度和昼夜长短随纬度的变化，按纬度划分为五个温度带，即热带、南温带、北温带、南寒带、北寒带，以南北回归线作为热带和南北温带的天文界线，南北极圈作为南北温带和南北寒带的天文界线 。

热带：划分南北回归线之间的地带，地处赤道两侧，南北跨纬度46°52′，占全球总面积39.8%。

温带：南、北回归线和南、北极圈之间的中纬地带。南、北温带各跨纬度43°8′，南、北温带的总面积占全球总面积的52%。

寒带：分别以南北极为中心，极圈为边界的地带，仅占全球总面积的8.2%。

在地球表面上，热带、温带、寒带的空间分布，表明了热量的不均匀分布状况。热带是地球表面最大的热源，两极是最大的冷源，所以赤道与两极地区之间的热量传输与交换对全球性的大气环流、洋流的形成与分布具有决定意义，广大的温带地区正是冷暖气流接触和热量交换的地带，在那里形成四季分明多变的天气特征。