佛教传入中国汉地迄今已有两千多年的历史。但从一千五百多年前的南北朝时期梁朝起，中国汉传佛教的信徒才开始倡行素食。

佛教不吃肉的来历

梁武帝萧衍（464年－549年）笃信佛教，自称“三宝奴”。想当和尚，想得几乎发疯。竟然先后四次，擅离职守，跑到同泰寺，把身子舍给庙里，去当和尚。“国不可一日无君”，于是大臣们三番五次地从国库提出现款，找同泰寺洽商有关赎回皇帝的事宜，才把他赎回来继续当皇帝。

萧衍既能体悟佛陀的本意，还善于借题发挥。他干脆不准吃肉，还彻底免除了佛陀最初允许比丘吃三净肉的给予托钵僧生活的方便！肉不能吃，看你杀生还有什么用？一经决定，立即行动。紧急传旨：臣民提倡吃素。和尚一律不准吃肉。天地神明祖宗，享受和尚待遇。何谓和尚待遇? 即祭祀天地神明祖宗的供品，不准再用三牲猪头，统统改成面粉做的猪头猪肉。

萧衍以皇帝的权威向天下颁行断酒肉。此后不食众生肉的戒规逐渐为出家僧尼所奉行，乃至许多虔诚的在家信徒也终身茹素。佛教素食的提倡此后又与儒家“仁爱”“恻隐之心”的思想一道在中国孕育出素食、护生的文化习俗，成为中国社会伦理实践的重要内容。