正月是农历的元月，古人称“夜”为“宵”，正月十五日是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为“元宵节”。

在中国传统文化中，元宵节的主要活动是大众娱乐，但是其社会文化意义却不仅仅是娱乐。正月十五有很多信仰活动，祈求神灵保佑。另外元宵节也是求子的佳节良辰。宋代陈元靓《岁时广记》卷十二《偷灯盏》解释当时人在元宵节偷灯的原因时说：“一云，偷灯者，生男子之兆。”这里“灯”谐音“丁”，就是男丁。这样一来，偷灯就象征着生育儿子，偷灯就是祈求子嗣绵延。根据同样的道理，观灯也具有求子的涵义。于是，古代妇女出门观灯有了这个理由，就名正言顺了。

在北方元宵节，又称上元节、小正月、元夕、过大年或灯节，为每年农历正月十五日，是中国的传统节日之一。