关于年夜饭来历的传说流传着不少有趣的传说故事。其中，流传的比较广泛的，是一则关于人们齐心协力共同抵御“年”的故事。

相传古时候，有一种凶恶的怪兽“年”，到了冬天山中的食物稀少，便要跑出山来闯进村子，见人伤人，见食就抢。因此一到冬天，人人惊恐，村村不安。后来人们发现“年”虽凶猛，却也害怕三样东西：一是鲜红的颜色，二是明亮的火光，三是巨大的声响。

于是到了冬天，村里的人就相互约定，门口烧着旺旺的火堆，夜里大家都不睡觉，在家里敲敲打打，到处发出巨大的声响，从此年兽就不再出来危害村民和牲口了。后来为了纪念人们战胜年兽的日子，就形成了“过年”的习俗，而为了庆祝过年，吃年夜饭的习俗也就流传下来了。

我国早在汉代就有除夕吃团圆饭的习俗。旧时，由于生活水平较低，平时做不到饮食丰厚，只有到了过年时才能改善一下，因此对年夜饭的质量和内容要求较高，饭菜要尽可能丰富，一是为了解馋，二是这种充实感预示着来年的丰衣足食。