南北方小年差一天的习俗由来已久。早在宋朝，就有腊月二十四过小年的记载，这时南北方的小年其实还是同一天。

从清朝雍正年间开始，皇帝会在每年腊月二十三在坤宁宫祀神，也就是向天地神明汇报工作情况。当时为了节省开支，皇帝顺便把灶王也一起拜了。后来，王族、贝勒，普通百姓也就随了皇帝，改在腊月二十三这一天祭灶了。而由于过去的皇城是北京，所以北方受到的影响就会比较大。而南方依然保持以往的和人民群众的一致的腊月二十四过小年。

所谓“小年北小年南”是指南方有一个小年，北方也有一个小年，南方和北方的小年夜不在同一天，北方是农历腊月二十三，而南方则是农历腊月二十四才是小年。