传说中国人民过春节已有4千多年的历史，它是由上古时期兴起的。春节在唐虞时叫“载”.夏代叫“岁”，商代叫“祀”，周代才叫“年”。“年”的本义指谷物生长周期，谷子一年一热，所以春节一年一次，含有庆丰的寓意。

不过根据可查的记载“春节”这个概念，最早出现在中国殷商时期，那个时候年头岁尾，都会有官方的祭神祭祖活动。到了西周初年已有了一年一度在新旧岁交替之际庆祝丰收和祭祀祖先的风俗活动，可以认为是“年”的雏形。

但“年”的名称出现却较晚，年的名称是从周朝开始的。古代帝王继位，为了显示“天子”的权威，往往自立历法。年的时间到了西汉才正式固定下来，一直延续到今天。在汉武帝时期，汉庭决定重修历法使之统一，司马迁建议创立了太初历，把春节定在孟春正月。今日我们所采用的历法都是汉武帝以后，经过多个朝代修定而来的。但农历正月初一为中国“元旦”的年节，作为中华民族最隆重的节日，以固定的日子沿袭了下来。