传统的扎木年，多用整块桑、红木、核桃木或檀香木挖制而成，长1米，琴箱似切开的半个葫芦，上部呈菱形，下部为椭圆形腹腔。琴杆细长而中空，正面张6条羊肠弦或线弦，因此被称为六弦琴。

六弦琴是扎木年的别称，扎木年是藏族弹弦乐器，俗称“藏族六弦琴”，藏语意为声音悦耳的琴，深受藏族人民喜爱，是歌舞常用的伴奏乐器。

除了扎木年外，现代一般也将“吉他”称为“六弦琴”。吉他属于弹拨乐器，通常有六条弦，形状与提琴相似，在流行音乐、摇滚音乐、蓝调、民歌、佛朗明哥中，常被视为主要乐器。

吉他的六根琴弦粗细各有不同，粗的琴弦可以发出低音，细的琴弦可以发出高音。如果使用音名来表示每一个琴弦的空弦音高，一把吉他的标准的音高从细弦到粗弦，分别是E、B、G、D、A、E。