“撒哈拉”是阿拉伯语的音译，本意就是“大沙漠”。其实在上个冰河时期，撒哈拉还不是一个沙漠。在沙漠地带发现的古代岩画中，有描绘河流中的动物，如鳄鱼等，除此之外还发现过恐龙的化石。但自从公元前3000年起，除了尼罗河谷和分散在沙漠中的绿洲附近，已经几乎没有大面积的植被存在了。

撒哈拉沙漠是世界上面积最大的沙漠，面积约906万平方千米，形成于约250万年前，气候条件非常恶劣，是地球上最不适合生物生存的地方之一。

撒哈拉地区地广人稀，以阿拉伯人为主，其次是柏柏尔人等。居民和农业生产主要分布在尼罗河谷地和绿洲,部分以游牧为主。长久以来，撒哈拉沙漠犹如天险阻碍着旅行者的深入探险。