包衣为满族上层统治阶级贵族所占有，被迫从事各种家务劳动及繁重的生产劳动，没有人身自由。他们来源主要是战争俘虏、罪犯或一些被卖的负债者，除了他们本身，他们的后代也依旧属于主家的奴仆。

包衣出身，是指自己的父辈或者自己为包衣。包衣一词出自满语，是包衣阿哈的简称，又被叫做阿哈。翻译成汉语既是家奴、奴才、奴仆的意思。

清军入关后，包衣的身份也不同以往。尤其是出身上三旗的包衣，他们都是属于皇帝的家奴，因此身份地位要比下五旗的包衣高很多。

历史上很多名人都是出身包衣的，比如大学士高斌，就是上三旗包衣出身，他的才干深受乾隆的赏识，高斌之女更是受皇帝宠爱的慧贤皇贵妃。

相比之下，下五旗包衣就要惨很多了。下五旗包衣伺候的对象是各位宗室王爷，他们的粮饷也都是由各府的王公来支付。因此，他们从一出生开始，职业生涯就遭遇了“天花板”。