《清明上河图》丰富的思想内涵、独特的审美视角、现实主义的表现手法，都使其在中国乃至世界绘画史上被奉为经典之作。

《清明上河图》描绘的是北宋时期的汴京，也就是今天河南开封的景象，画中所摄取的景物，大至寂静的原野，浩瀚的河流，高耸的城郭；小到舟车里的人物，摊贩上的陈设货物，市招上的文字，丝毫不失，生动记录了北宋都城的城市面貌，和当时社会各阶层人民的生活状况， 同时也为我们提供了北宋大都市的商业、手工业、民俗、建筑、交通工具等详实形象的第一手资料，具有重要历史文献价值。

不过也有专家表示，《清明上河图》虽然场面热闹，但并非全是表现繁荣市景，从画中的某些隐藏的细节上，可以看出官兵懒散、税务重的信息，说明这其实是一幅带有忧患意识的“盛世危图”。