人文学科（humanities）这一名称本身就是科学所界定的，是20世纪对那些被排拒在自然科学和社会科学之外的学科的简便总称。现代哲学是由科学形成时清除出来的东西界定的，其他现代人文学科则首先以古典语文学的形式出现，其后衍生出历史、现代语言甚至艺术史。

人文学科的主干可以现成地用人们常说的“文（文学）、史（历史）、哲（哲学）”来指称，或者再加上艺术。较广义的“人文学科”则还可以包括诸如现代语言和古典语言、语言学、考古学、乃至含有人道主义内容并运用人道主义的方法进行研究的社会科学。

辨别大学文科中“人文学科”和“社会科学”的一个便捷的办法是：文科中凡是不那么实用、因而也不那么赚钱、趋于冷门的学科大致就是“人文学科”了，而比较实用、赚钱和热门的学科、例如经济学、法学，则大致属于“社会科学”。