1998年5月4日庆祝北京大学建校100周年大会提出：为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。985工程正式启动建设。211工程是面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程。1995年11月，经国务院批准，211工程正式启动。

985工程建设的总体思路是：以建设若干所世界一流大学和一批国际知名的高水平研究型大学为目标，建立高等学校新的管理体制和运行机制，牢牢抓住本世纪头20年的重要战略机遇期，集中资源，突出重点，体现特色，发挥优势，坚持跨越式发展，走有中国特色的建设世界一流大学之路。

985工程建设学校的整体水平、综合实力、自主创新能力进一步提高，国际竞争力进一步提升，在造就学术领军人物和集聚创新团队、培养拔尖创新人才、创新机制体制等方面取得突破。为建设创新型国家、实现从人力资源大国向人力资源强国转变做出贡献。到21世纪中叶有一批大学屹立于世界一流大学行列，其中一些学校位于世界一流大学前列，为实现中国建成中等发达国家的目标奠定基础。