预防医学在20世纪40-50年代逐渐兴起，它的研究对象是固定的群体，是运用现代的医学来预防疾病并提高生活质量，延长人类寿命使人更加健康。预防医学相较传统医学更注重研究的是人与环境之间的关系,主要在于防控工作。

预防医学经历了三个阶段，分别是个体阶段、群体阶段、社区医学阶段。个体阶段即将预防医学规定在个体间，所要保证与实施的疾病预防为个体。比如我国古代的五禽戏、八段锦等预防个体疾病的方法。群体阶段即通过一些公共的策略，消除引起疾病的危险因素来进行群体预防。社区阶段则是将对象扩大到社区内，通过改善社区生活环境，对社区健康的检测与监护从而达到预防疾病的作用。

随着经济发展和城市化的建成，预防医学从个体到群体再到进入社区医学阶段是发展的必然趋势。