211大学，其实就是面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校。当然，后来的211工程，不仅仅包括建设重点高校，还包括建设一批重点学科。全国一共有112所211大学。在211工程建设过程中，全国各省区都有大学入选。众多中西部地区省份，比如，河南、甘肃、青海、宁夏、贵州、云南、西藏，分别仅有一所高校入选211。

985大学，命名来自于这个重要的时间节点。1998年5月4日，国家提出要建设若干所世界一流大学，这就是985大学名字的来源。985大学一共有39所，985大学全是211大学，211是中国政府面向21世纪，重点建设100所左右的高等学校和重点学科的建设工程。985高校是指国家创建一批世界一流大学和高水平大学。两者的区别是，可以把985大学，当成是211大学的“精选版”，当成是211大学中的“贵族”。985工程院校的平均实力比211更强。