1892年3月5日（农历壬辰年二月初七），生于浙江上虞百官镇茅家弄一个没落商人家庭。

1898年（6岁）丧父，依靠母亲替人洗衣维持生活。

1900年（8岁），入私塾学习旧学。

1906年，在姐夫资助下考入美北浸礼会开设的杭州蕙兰中学（现杭州二中前身）。

1910年冬，中学毕业。

1911年春，考入上海圣约翰大学。

1911年秋，考入北京清华学堂高等科 ，在校期间创办校役补习夜校和城府村义务小学。

1914年夏，清华毕业，考取公费（“庚款”）留学美国 ，同船者有陶行知。

曾打算学医，经反复思考，决心学习教育。

抵美后，就读于约翰斯·霍普金斯大学。

1917年夏，在霍普金斯大学毕业，获文学学士学位。

1917年秋，入哥伦比亚大学师范学院专攻教育学和心理学。

1917年冬，随孟禄去美国南方考察黑人教育。

同年，当选为北美基督教中国学生会会长。

1918年，获哥伦比亚大学教育硕士学位，转入心理学系，准备博士论文。

正值“南高师”教务主任郭秉文在美国物色教员，应邀回国任教，于8月15日乘船回到上海。

1919年9月，在南京高等师范学校教育科任心理学、儿童教育学教授，与陶行知等人倡导学生自治。

1920年春，参加新教育共进社。

1920年12月26日，长子出生，将其作为实验与研究儿童心理的对象，对其从出生起的身心发展进行连续跟踪观察和记录，并作系统研究。

1921年，参加中华教育改进社 。

1923年秋，在南京鼓楼自己住宅内开办鼓楼幼稚园，试验科学化、中国化的幼稚教育。

1925年秋，鼓楼幼稚园新园舍建成，定名为东南大学教育科实验幼稚园，请助教张宗麟协助工作，全面开展实验，被誉为“中国的福禄培尔”。

同年，出版《儿童心理之研究》和《家庭教育》。

1927年2月，与陶行知、张宗麟一同发起中国最早的儿童教育团体——幼稚教育研究会，创办《幼稚教育》并任主编，发表《我们的主张》，提出适合中国国情的15条办园主张。

3月，受邀担任晓庄师范第二院（幼稚师范院）院长兼指导员；与张宗麟等一道创办中国最早的乡村幼稚园——燕子矶幼稚园。

6月，任南京市教育局教育课课长，大力推行行政学术化，推广教育实验区。

1928年夏，在收回教育主权声浪中，主持上海公共租界华人教育，任职期间开办7所小学（附设幼稚园）、一所女子中学、4所工人夜校等。

1929年7月，创建中华儿童教育社，成为当时国内规模最大、人数最多的儿童教育学术团体。

1934年7月至次年3月，前往欧洲考察教育，回国后介绍世界新教育发展趋势和先进教育经验。

1935年，发表《对于儿童年实施后的宏愿》一文，呼吁全社会、全民族关心和教育儿童，维护和保障儿童权益，在战争来临时，先救儿童。

1936年，响应“国难教育社”号召，发动募捐，推动“生活教育”、“国难教育”运动。

1937年2月，代表中华慈幼会前往印尼爪哇出席国际联盟远东禁贩妇孺大会。

8月，大批难民涌入租界，与上海各界知名人士一道投入救济难民运动。

1938年初，担任上海慈善团体联合会救济战区难民委员会教育委员会主任，与赵朴初、刘湛恩、陈望道等开展难民教育，在开办难民、难童学校；创办难民工厂，倡导生产自救；发起成立儿童保育会并任理事长；宣传推广拉丁化新文字。

1939年，因宣传抗日被汪伪特务列入暗杀名单，被迫转移，离开上海。

1940年夏，在江西泰和创办中国第一所公立幼稚师范学校——江西省立幼师，任校长。

1941年，创办《活教育》月刊

1943年，创办国立幼儿师范专科学校，即南京师范大学学前教育学科前身。

1944年，战争临近，带领师生转移至赣州 。

1945年，因前方失守，赣州告急，带领全校师生向赣闽交界的广昌转移。

9月抗战胜利后，应邀赴沪，任上海市教育局督导处主任督学，负责接管外国人办的学校。

11月，创办上海市立幼稚师范学校（后改为市立女子师范学校）。

1946年，与陶行知一道成立生活教育社，筹办社会大学。

10月，主持陶行知先生追悼会，后被推选为育才学校顾问委员会主席、山海工学团校董会名誉董事长，与政府当局交涉并向社会募捐，将两所陶行知先生创办的学校和团体迁来上海。

1948年4月，赴菲律宾马尼拉暑假小学教师讲习会讲学。

8月，应联合国教科文组织邀请，前往捷克布拉格参加国际儿童教育会议；会后前往美国考察特殊儿童教育，回国后在上海筹办上海特殊儿童辅导院（现为上海市聋哑青年技术学院）。

1949年5月，两次被国民党特务抓走，后经多位大学校长集体作保、营救获释。

8月，接受南京市军管会之邀，担任中央大学师范学院院长。

9月，出席中国人民政治协商会议第一届全体会议。

10月1日，参加新中国开国大典。

1951年春天，在批判《武训传》中，陶行知教育思想受到批判，陈鹤琴及“活教育”被错误批判。

同年6月，为响应抗美援朝号召，与夫人一道送小女儿参军。

1952年院系调整，任南京师范学院（南京师范大学前身）的首任院长，他以南京大学师范学院幼教系为基础，整合全国多个高校的儿童教育和福利专业，建立中国第一个幼儿教育系。

1956年12月，在“向科学进军”高潮中，作《从一个儿童的图画发展过程看儿童心理之研究》学术报告。

1958年5月，在南师开展的“批判资产阶级个人主义”的“拔白旗”运动中受到批判，年底黯然离开校长岗位。

1978年10月，在全国心理学会上发言，提出“要加强儿童心理的研究，为振兴教育，适应新时期总任务需要服务。”

1979年3月，在全国教育科学规划会议上，当选为中国教育学会名誉会长。

11月，在全国幼儿教育研究会成立大会上被推选为名誉理事长。

1981年，为“六一”国际儿童节题词：“一切为儿童，一切为教育，一切为四化”

1982年3月，南京师范学院党委正式为陈鹤琴平反。

1982年年底，陈鹤琴病重。

友人潘菽、高觉敷等来探视时，用颤抖的手写下：“我爱儿童，儿童也爱我”。

1982年12月30日，与世长辞，享年91岁。