古代的著名学者往往是文理兼通的通才，他们的涉及的专业之多，知识之渊博往往令现代人望尘莫及。

所谓通才，通常指学识广博、具有多种才能之人，从人才学、教育学的角度则称横向型人才。

通才教育是为了培养具有高尚情操、有高深学问、有高级思维，能自我激励、自我发展的人才。

它实行的是一种博雅教育，注重理智的培养和情感的陶冶。

通才教育重视知识综合性和广泛性，但往往过分通博，学科的深入发展受影响。

与通才教育对应的是专才教育，专才教育是指培养专门人才的教育。

专才教育比较注重学生实际工作能力的培养，培养的人才短期内具有不可替代性，但在专业划分过细的情况下，片面强调职业教育，会造成学生知识面狭窄，并影响后期发展。

因此通才教育和专才教育各自有其局限性。

通识教育是指高校全体学生所接受的非专业性教育，旨在养成他们能够积极参与社会生活、富有社会责任感、成为全面发展的人所必须具备的广泛的非功利性的基本知识、技能和态度。

与通识教育对应的是专业教育。

专业教育往往亦指专门教育，是使受教育者成为专业人才的教育。