1931年9月18日晚，盘踞在中国东北的日本关东军按照精心策划的阴谋，由铁道“守备队”炸毁沈阳柳条湖附近的南满铁路路轨，并嫁祸于中国军队。

这就是所谓的“柳条湖事件”。

日军以此为借口，突然向驻守在沈阳北大营的中国军队发动进攻。

由于东北军执行“不抵抗政策”，当晚日军便攻占北大营，次日占领整个沈阳城。

日军继续向辽宁、吉林和黑龙江的广大地区进攻，短短4个多月内，128万平方公里、相当于日本国土3.5倍的中国东北全部沦陷，3000多万父老成了亡国奴。

这就是震惊中外的“九一八”事变。

九一八事变是日本帝国主义长期以来推行对华侵略扩张政策的必然结果，也是它企图把中国变为其独占的殖民地而采取的严重步骤。

此后，中日民族矛盾逐步上升到主要地位，使中国国内的阶级关系发生重大变动。

在中国共产党的号召下，中国人民掀起了抗日救亡运动。