周末版起始于20世纪80年代初期：1981年1月4日《中国青年报》推出了新中国的第一个周末版；1982年1月，南京日报创办《周末》，以介绍文化、体育、历史、地理等知识为主，副刊性质，四开四版，周六出版，后来大家习惯称它为江苏《周末》。

1984年2月11日，《南方周末》创刊，南方日报社创办这份综合性周报来作为《南方日报》的补充，并希望它能既有“南方”的色彩，又有“周末”的特点。

《南方周末》的出版迅速受到读者的广泛认可和欢迎，同时也成为其他周末版和周末报争相借鉴的对象，当有评论称赞第二年11月1日创刊的《沧州日报》周末版时，就已经提到“《南方周末》的水平很高”了。

这一年年底，《解放日报》也出了《周末增刊》，每周六随报附送二开四版，分有“家庭、社会”、“文化娱乐”、“体育”等版块。

此后，其他报纸也办有一些周末版星期刊，但为数不多，直到1991年春天，周末版、星期刊、扩大版（统称“周末版现象”）才在中国报业园地真正兴起。

一年后，全国公开发行的1570多家报纸，大约有1／8即200家办起了周末版，其中包括中央的7家大报。

这一现象成为新闻界的热门话题，为此，1992年2月28日，全国记协还在北京召开了“周末版现象”座谈会。

这时的《南方周末》在8年时间里发展为一张具有全国影响的综合性大型周报，其间读者曾三次评选“全国十佳报纸”，而《南方周末》三次入选，并两次名列第三。

《南方周末》从创刊之日起就从未偏离过自己最初的办报方针，即“将思想性、地方性、知识性、趣味性熔于一炉，寓思想教育于谈天说地之中”，敢于并善于接触读者普遍关心的社会热点问题，如同一面奔跑的旗帜召唤起突破百万的读者大军。

20世纪80年代末90年代初，由于改革开放事业的向前推进，出现了“晚报热”，全国各地晚报风起云涌，红红火火，社会效益和经济效益陡然增长。

晚报的兴旺发达，打破了旧的格局，出现了新的不平衡。

各省级的党委机关报在新的历史条件下步履艰难。

特别是市场经济体制提出之后，报业也逐步地走向市场。

各地省报虽然依靠行政手段保持了一定的发行量，但绝大多数受众分布在广大农村和小城镇，在大城市发行量很少。

当今报纸的运行，越来越有赖于广告收入，而广告客户基本上都在大城市里，广告也集中在大城市投放。

这样一来，各地的省报广告，远远不及晚报和市报。

在这种新的不平衡态势下，省报开始纷纷向大城市的报业市场挺进。

先是办晚报，如《新华日报》办了《扬子晚报》，《浙江日报》办了《钱江晚报》等。

晚报越办越多，新闻出版署认为同一城市办两张晚报不好，所以后来一些省报申办的城市报纸被批准为“都市报”。

如《华西都市报》、《楚天都市报》、《南方都市报》、《燕赵都市报》，《三湘都市报》等。

都市报的读者为城市市民，内容注意信息量、知识性、实用性、服务性，以市民生活为报道重点。

其目的，一是为了满足广大城市读者不断增长的信息需求；二是为了争夺大城市的广告市场。

各地省报创办的都市报，适应了信息时代市民日益增长的信息需求，符合我国城市人口不断增长的现状，迎合了当今企业越来越有赖于广告开拓市场的趋势，所以有相当的生存空间。

由于都市报定位正确，加上主观上的积极进取、开拓创新，所以基本上是办一个成功一个。

如《南方都市报》自1997年创刊以来，充分凸显了信息量大，大胆接触和报道现实问题，敏锐捕捉、追踪社会时尚与潮流，有思想深度，贴近生活，可读性强，平易亲民的办报风格和特点。

“都市报现象”成为全国新闻界一道亮丽风景线。

虽然都市报以新人员、新观念、新机制出现在报界，为报界吹来了一股清新的风，但也有追求轰动效应、搜奇猎奇、暴露阴暗面过多、模仿抄袭、重复趋同等问题。